兰州有民谣道：“古老的水车悠悠转，吉祥葫芦牛肉面，羊皮筏子赛军舰，还有百合和陶砚”。来了兰州，美丽的黄河之滨是一定要去的，如果还能亲身体验坐着羊皮筏子来一次黄河漂流，才算真正领略了西部的黄河风情。
    黄河流经兰州市境内的一段，河面宽阔，险滩密布，暗礁重重。在被誉为“天下黄河第一桥”的中山铁桥建成之前，羊皮筏子和牛皮筏子是重要的水路货运工具，筏子像一片落叶一样在波涛汹涌的激流中奔驰，水手们穿浪谷，越浪峰，十分惊险。它载着兰州人往来于浊浪滔天、波涛翻滚的黄河两岸，远去宁夏、青海、内蒙古等地；黄河上也曾出现过巨大的筏子满载货物缓缓顺流而下的热闹场面。随着黄河上的桥梁越修越多，大小船只往来穿梭，羊皮筏子这盛极一时的交通工具今天却变成了大胆游客的游玩项目。
    早在千百年前，聪明勇敢的黄河儿女就钻进充气的牛羊皮胎里浮泅过河。《水经注》中有关于皮筏子的记载，《宋史》中说“以羊皮为囊，吹气实之，浮于水”，那时的羊皮筏子与我们今天见到的已经差不多了。
    制作羊皮筏子，需要很高的宰剥技巧，从羊颈部开口，慢慢将整张皮囫囵个儿褪下来，不能划破一点地方。将羊皮脱毛后，吹气使皮胎膨胀，再灌入少量清油、食盐和水，然后把皮胎的头尾和四肢扎紧，经过晾晒的皮胎颜色黄褐透明，看上去像个鼓鼓的圆筒。用麻绳将坚硬的水曲柳木条捆一个方型的木框子，再横向绑上数根木条，把一只只皮胎顺次扎在木条下面，皮筏子就制成了。羊皮筏子体积小而轻，吃水浅，十分适宜在黄河航行，而且所有的部件都能拆开之后携带。
    现在，黄河边供游客乘坐的羊皮筏子都是用十三只皮胎采取前后四只中间五只的排列方式绑扎成的小筏子，重二十来斤，能坐五个人。据说，从前最大的羊皮筏子有六百只皮胎，能载重十五吨。
    划羊皮筏子的水手被称为“筏子客”，他们都是有很多年经验，深谙水性的的老“把式”。电影《筏子客》中就有粗犷骠悍，技术高超的“筏子客”形象。“筏子客”老李扛着筏子走到河边小码头，将羊皮胎朝下放进水中，在木架子上铺几块垫子，等我们盘腿坐好了，他也坐下来开始划桨，筏子便离开码头，随水漂流。他说过去做“筏子客”非常危险，是在刀口浪尖上讨营生，因此有很多讲究，比如不能说“破”、“沉”、“碰”、“没”、“断”等不吉利的字，首次出行还要挂红、放炮、焚香、祭奠河神。现在会划羊皮筏子的人越来越少了。
    现在黄河的水情不像从前那样险恶，为了游客安全，羊皮筏子也只在比较浅的水域行驶，因此坐筏子的感觉也少了些惊心动魄。坐在筏子上，低头就能看见黄河水从羊皮胎的空档中悠悠穿过，向下一伸手穿过木架子就能撩到凉凉的河水，更奇妙的是筏子随着水波荡漾晃晃悠悠，乘客却不会被水打湿，有点“我自端坐，任他风浪”的味道。河面上凉风习习，浑黄的河水打着漩涡缓缓东流，河心小岛上芦苇摇曳，河对岸的山上白塔俏然屹立，看“筏子客”使出“压”、“抓”、“提”等招式划桨，听他高亢地扯着嗓子唱几句颤悠悠的“花儿”…这一切都使人感受到黄河的独特韵味。