黄河的形成与发育

    作为中华民族的母亲河，黄河到底是在什么年代形成的呢?为了查清楚黄河的出生年代，地学家和考古学家运用多种先进的方法，进行了多年的艰苦工作，终于得出最新的研究成果：黄河发育于150万年以前，由地壳运动和侵蚀、搬运、堆积等共同作用，在漫长的历史年代中逐渐形成。
    "沧桑巨变"是比喻人世间变化巨大，原意是说茫茫大海变成了农桑之田。黄河从远古走到今天，虽然还不是沧海桑田，但也是经历了漫长的发展过程。距今150万年以前，在地质学上称为第三纪和第四纪的早更新世年代，那时，在现在的黄河流域内，有许多古湖盆。大约距今150万年至110万年之间，在先前的那些古湖盆的西边，又出现了古扎陵湖、古鄂陵湖和若而盖湖；今天的渤海，在当时也是一个内陆湖盆。这些湖盆都是当地河流的归宿，湖盆相互之间并不连通，只是形成各自独立的内陆水系，但它们的形成与发育，已经在孕育着伟大的黄河。
    距今115万年至10万年之间，黄河流域发生了剧烈的地壳运动，湖盆之间的隆起带明显上升，河流急剧下切。强烈的地质活动不但使早期古河道加深加宽，同时水流本身巨大的溯源侵蚀作用，使早有的断断续续的河道逐渐贯通。在距今50万年至10万年之间，黄河流域内除个别古湖盆还单独存在外，其他的则由于黄河古水文网络的形成，河流纷纷归入大河，黄河基本贯通，黄河河道也基本上定型了。可以说，黄河孕育于距今150万年以前，在距今50万年至10万年之间初具规模。
    "黄河之水天上来，奔流到海不复回"。古代人不知道黄河的源头，也不知道黄河发育的历史渊源，认为这气势恢弘的大河来自主宰人类命运的上天，奔腾东去直到天之尽头的大海。他们认为这一切自古如此。实际上，黄河奔流入海的历史也是有据可查的。
    在距今10万年至1万年之间，黄河流域内的大部分古湖盆都已消亡，逐步演变成为上下贯通的黄河。同时古黄海西侵，在今天津以东形成了古渤海，从此，黄河自天津湖入渤海。在这个地质过程中，黄河的水流侵蚀力不断地对河床发生作用，在地质作用中上升的河段，水流侵蚀力使河床不断刷深，而下陷的河段又不断淤积抬高，日复一日O在大约距今1万年时，古渤海又两次西侵至今运河附近，海平面的抬升，使黄河水不能继续顺畅地东流入海，而在大陆上泛滥肆虐，这才有了后来的"大禹治水"和禹王故道。

下游河道的变迁

    正如历史的脚步没有片刻的停息一样，黄河也是在不断运动中发育的。进入有籍可考的年代后，黄河仍在不断地变化，俗话所说的"三十年河东、三十年河西"，虽有些夸张，但形象地描绘了黄河河道频繁变迁的情景。黄河河道的变迁，在上、中、下游均发生过，但上、中游河段的演变对整个黄河发育的影响不是很大。黄河河道重大而频繁的变迁，主要发生在下游。
    由于水少沙多，大量泥沙淤积在下游，长此以往，河道被淤塞，河水不能顺畅下泄，只好"另辟蹊径"。历史上对黄河决口改道的记载很多，但专家们把黄河河道的重大变迁归为5次。
    据历史文献考证，从公元前602年到中华民国年间，黄河大致沿着北、中、南3个方向的路线，交替入海。北路，从马颊河以北至天津入海，大致有670年；南路，即在现行河道以南夺淮河入海，大致720余年；中路，即沿现行河道于山东利津附近入海。总历时1211年。
    历代黄河在大平原上变迁，大量泥沙淤积，凡过去黄河行经的故道，都成为一条高出地面的沙带，时至今日，我们还能看到古黄河迁徙所留下的痕迹。
    （一）禹河
    传说在远古时代，黄河发生大洪水，泛滥于天下。后来大禹治水，采用疏导的方法，把洪水分为"九河"，导流入渤海，平息了水患。在我国，"九"是极言其多，而不一定是说有九条河流。最早记载黄河的地理著作是《尚书·禹贡》和《山海经》，这两本书中对远古时期黄河的描述与今天的考古发现大致相符合，都认为在夏、商、周时期，黄河下游河道呈自然状态，低洼处分布着许多湖泊，河流串通了湖泊后，分为数支，在平原上散漫游荡，同归渤海。
    《尚书》，是一部中国上古历史文件和部分追述古代事迹的汇编性著作，《禹贡》是其中的一篇，作者不详。现在人们认为，它是战国时期的作品。它用自然分区的方法记述当时的地理情况，把全国分为"九州"，假托为大禹治水以后的行政区划制度。它对黄河流域的山岭、河流、籔泽、土壤、物产、贡赋和交通，都作了比较详细的记述。后人把《禹贡》中描述的黄河河道，称为"禹河"或"禹王故道"。
    根据古文献记载和地质条件的分析，古黄河在下游漫流期间，沿途接纳了由太行山流出的大小支流，它流出今孟津后，经现修武、获嘉、新乡、卫辉、淇县、汤阴及安阳、邯郸、邢台等地的东侧，穿过大陆泽，散流入渤海。
    (二)战国至西汉时期的河道
    研究黄河的人，把"禹河"视为有资料记载以来最原始的河道，而最早一次大的河道变迁发生在公元前602年，就是周定王五年。
    公元前770年，周平王把都城迁往今洛阳东边，中国的经济中心从黄河中游向下游方向转移。随着经济发展的不平衡，周王朝各个诸侯国的力量对比也发生了变化，在几百年间，"春秋五霸"、"战国七雄'相继出现在历史舞台上，各领风骚。这时，人们已经认识到，黄河是一条有益也有害的大河。他们在筑堤防洪的同时、，着手开发被河水淤漫的滩涂。堤防工程的修建使得黄河改变了洪荒时代漫流的状况，在堤防约束下，散漫于平原上的河流逐渐合而为一。
    堤防的约束，使河流就范，但泥沙淤积在下游河道中，致使河床不断抬高。周定王五年，黄河在黎阳宿胥口决徙，主流由禹王故道的东北，经现在的濮阳、大名、冠县、临清、平原、沧州等地在黄骆流入渤海。这条河道一直维持到西汉时期，历经600多年，被称为西汉大河。
    西汉时期，随着经济发展，人口增多，人们开始在堤内再修堤防，并在滩地内耕种，建造房屋，比战国时期更为复杂的河道、更加曲折的堤线和更为显著的地上河，都增加了黄河决口的可能性。公元前132年，黄河在濮阳瓠子决口，溃水向东南冲入巨野泽，泛滥入淮。泛流20余年后，口门才得以堵复。之后小的决溢不断，公元11年，黄河在魏郡决口，洪水在冀鲁之间泛滥近60年，造成了黄河的第二次大改道。
    (三)东汉至隋唐黄河
    东汉河道保持了近千年，其间王景治河对保持流路稳定起到了重要作用。公元69年，汉明帝派王景治河，将河分流，并自豪阳至千乘(今山东高青县东北)筑堤千里，加之采取了一系列配套的河道治理措施，稳定了流路，新河顺畅入海。
    这一时期，黄河经今濮阳、范县及高唐、平原，在利津一带入海，河道被称为东汉故道。这条河道，历经魏、晋南北朝一直延续到北宋时代，晚唐和宋朝初年，黄河又在濮阳、滑县之间决溢频繁。
    (四)北宋黄河    
    北宋，是黄河灾害日益严重、河道变迁十分剧烈的一个时代。古人说"黄河清，圣人出"，可见，人们是把黄河的安澜和政治的清明联系在一起的。北宋时期，建都开封，黄河下游成为全国政治、经济和文化的中心。黄河与统治者的利益密切相关，宋王朝对黄河的治理相当重视，当时的朝廷重臣欧阳修、文彦博、苏辙等都提出过治河主张。人们进行了深入的治河探索，发展了埽工等堤防工程修筑技术，还开始了放淤改土的实践，把黄河水沙综合利用提高到了一个新的阶段。但这一时期，由于河道淤积，河患明显增多；更由于北方少数民族日益强大，北辽的入侵成为北宋王朝的心腹之患，黄河治理之策常受到军事的影响，增加了是否能以黄河为天堑、遏制南犯之敌的内容。
    在宋代前期，黄河大致维持了东汉时的流路，后期河道淤高，险象丛生。1048年，黄河在濮阳商胡埽决口，改道北流，夺永济渠从今天津入海，这便是历史上黄河河道第三次大的变迁。
    之后的十余年间，黄河又多次发生决溢，朝中的治理主张也多不一致，与政治上存在"主和派"与"主战派"一样，在治河问题上，也出现了两派意见。一方主张回河东流，一方主张让黄河改道北流。在这段时间内，大河一直在以上两种主张的影响下摆来摆去。
    (五)金元至明清黄河 
    1128年，金兵南下，南宋边防告急。11月，东京(今开封)留守杜充在黄河南岸汲县(今卫辉市)与滑县之间(关于这次改道的地点，还有其他说法)掘开堤防御敌。但是，以水代兵的方法往往是愚蠢而无效的，冲出堤防的洪水不仅没有阻挡住金兵南进的步伐，反而使黄河南泛夺淮入黄海，造成了又一次大改道。
    在黄河夺淮的700多年间，江苏淮阴以上，河道摆动频繁，淮阴以下淤积严重，河口延伸迅速。自明代永乐定都北京以后，发展漕运，治理黄河以保漕运为主要目的，明代前期修筑堤防时曾一度重北轻南，15世纪初黄河在郑州以下于南岸分四路入淮；1495年，为防黄河北犯滑运，又在黄河北岸加修了太行堤，从此，河势更加趋向南边。
    1546年以后，开封至砀山之间修建了南岸堤防，大河有了固定的河道，黄河经今兰考、商丘、砀山、徐州、宿迁、淮阴、涟水入黄海。这一流路一直延至清代后期，今称明清故道。
    (六)现行河道
    1855年6月，黄河在铜瓦厢(今兰考东坝头)决口，主流先流向西北又折向东北，冲决张秋运河，直接危及统治者利益。清政府在决口之初就拟兴工堵口，但当时太平天国和捻军的农民运动方兴未艾，清政府竭尽全力镇压，实在无暇也无力顾及河决之事，咸丰皇帝下诏暂缓堵合，从此黄河夺大清河由山东利津入渤海，这是迄今为止最后一次大改道。
    黄河决口后，由于铜瓦厢以下河无定槽。至同治初年，清政府才劝谕各州县自筹经费，在新河两岸顺河修筑民埝，以防淹漫。大约在1885年，朝廷修建的新河堤防才陆续建立起来。
    新河形成后，铜瓦厢以下河道溯源冲刷，河床下切，此时河南境内很少出现决溢。1933年一次大洪水，河南决溢多达50余处。此后，河南黄河决溢逐渐增多。
    1938年，国民政府为了阻止日军西进，在郑州花园口扒开黄河堤防，全河夺流改道，从沙河、颍河入淮河，黄河在豫、皖、苏泛滥长达9年。1947年6月15日，花园口口门堵复，黄河回归故道。
    从铜瓦厢决口至今的140多年来，除1938年人为扒口改道的9年外，黄河一直经濮阳、范县，至张秋穿过运河入大清河，在利津入海。铜瓦厢改道后，由于水力溯源冲刷，铜瓦厢以上两岸变成了高滩，形成了较为有利的河床。自1947年黄河归故迄今，已安流50余年，由于泥沙淤积，河床抬高，在下游又加重了地上悬河形势。但如果与历史上长达五六百年甚至上千年的河道相比较，现行河道仍是一条年轻的河道。
    黄河下游河道变迁情况见下图。

 严重的自然灾害

    历史上，黄河是一条多灾多难的河流，多沙、悬河、善淤、善徙、善决。特别是下游，洪水决溢十分频繁，"三年两决口，百年一改道"是后人对黄河洪水灾害的形象描述；同时，黄河流域也经常遭受旱魃肆虐。黄河的水旱灾害，给流域人民带来了深重的苦难。
肆虐的水灾     
    一、水患深重
    黄河暴雨洪水，多发生在每年的7月至10月，称为"伏秋大汛"。冰凌洪水，多发生在二三月份，称为"凌汛"。伏秋大汛和凌汛决口，都会造成严重的灾害。
    据史料统计，从公元前602年至1938年的2540年间，黄河下游决口泛滥年份有543年，改道26次，其中重大的迁徙5次。黄河决口泛滥范围，北抵天津，南达江淮，河道在黄淮海大平原间多次摆动。
    黄河泥沙含量高居世界河流之首。早在汗代，就有"一石水而六斗泥"的说法。由于水少沙多，大量泥沙不断淤积在下游河道，日积月累，形成河床明显高出两岸地面的"悬河"，悬差高达数米至十数米。奔腾的河水仅靠两条堤防束缚，洪水一旦破堤决口后，犹如垮坝水流，高速倾泻，势如高屋建瓴，一泻千里，其摧毁作用，远远超过一般平原河流。
    黄河洪水能给两岸城乡造成毁灭性灾难。每次黄河改道，都会冲毁当地的田园村舍，常有整个村镇甚至整个城市遭受灭顶之灾的惨事。黄河岸边的七朝古都开封，历史上曾6次被黄河水淹没，每次淹没，都给开封人民带来毁灭性灾难。据考古发掘证实，今天我们看到的开封，城下有城：宋代开封城基在今天地面以下8 米，明代周王府厅堂在今天地面以下4.6米；徐州市附近的黄河故道下也发掘出古徐州城的遗址。
    由于黄河多沙的特性，洪水决溢后水退沙存，大量房舍、良田、河渠、道路、水井等被泥沙淤埋，土地沙化，对生态环境造成的影响，多年难以恢复。1938年，黄河在花园口被人为扒口改道后，形成了黄泛区，直到现在，对生态环境造成的恶劣影响还尚未完全消除。每次洪水决溢造成的人员伤亡和经济损失都是巨大的，对政治稳定和生态环境等造成的破坏，更是难以用数字来计算。
    我国最早关于大洪水的传说，发生在公元前21世纪的尧舜时代，人们纷纷逃离被洪水冲毁的家园。经过鲧9年、禹13年的治理，才平息了水患。春秋战国时期，也有特大"霖雨"的记载。西汉以后，关于水灾的记述就更多了。作为国家的心腹之患，越到近代，史籍对黄河洪水和灾害的记录越详细。黄河流域的水灾可谓"史不绝书"。
    清代到民国年间，黄河中下游发生的特大洪水主要有以下几次：
    清乾隆二十六年(1761年)，从农历七月十五日到十九日，黄河的支流伊、洛、沁河和黄河潼关至孟津干流区间，猛降大雨，暴雨中心在河南新安县，伊、洛河决溢。据分析推算，花园口洪峰流量为32000立方米每秒，洪水到达下游后，当时的武陟、荥泽、阳武、祥符、兰阳等堤段南北两岸都发生决溢，中牟的杨桥决口口门达"数百丈"，河水直趋贾鲁河。在这场大洪水中，黄河下游决口26 处，伊洛河夹滩地区水深"一丈以上"，洛阳、巩县城内都遭水淹，沁阳、修武、武防、博爱等大水灌城，水深"五六尺"甚至"深达丈余"。河南、山东、安徽3省数十个州、县被淹。
    清道光二十三年(1843年)七月，黄河再次发生特大洪水，根据当时官方上报的陕县万锦滩水情，这次洪水涨势迅猛，前面的洪水还未落下，后续的洪水接踵而至，浪头排山倒海，一日十个时辰之间，涨水"二丈八寸"，这样的涨势为史籍记载上从未有过。洪水在陕县一带造成了很大的灾难，至今当地还流传着"道光二十三， 黄河涨上天，冲走太阳渡，捎走万锦滩"的民谣。这年的六月，黄河下游的中牟本已决口，在这次洪水中，中牟的口门被冲得更大，达到"三百多丈"，大水分两股直趋东南，河南的中牟、尉氏、祥符、通许、陈留、淮阳、扶沟、西华、太康、杞县、鹿邑，安徽的太和、阜阳、颍上等地普遍遭受洪水泛滥之灾。后人根据洪水痕迹分析推算，陕县当时洪峰流量为36000立方米每秒，是历史调查最大洪水。
    1933年8月10日，黄河陕县站出现了自1919年建站以来最大洪水，最大洪峰流量达22000立方米每秒，河南温县、武陟、长垣、兰封、考城等地，南北两岸共有50多处决口，曹县、巨野、定陶、单县惨遭淹没。徐州环城黄河故堤，被冲决"十余里"。洪流一股指北，使濮阳、范县、寿张、阳谷四县尽成泽国；一股指南，侵入安徽。大水淹及当时的河南、山东、河北、江苏4省的30个县，受灾面积6592平方公里，273万人受灾，死亡1.27万人，估计这次水灾损失折合银圆2.7亿元。
    二、洪水与"以水代兵"
    黄河决溢，由于自然和经济原因，堵复十分困难，有时大河决口后，10年、20年口门不能堵复，黄水横流，肆虐为患。当然也有决口有意不堵的怪事。王莽始建国三年(公元11年)，黄河在今濮阳以北的魏郡境决口。王莽认为黄河改道东流，他家的祖坟就不再受水患困扰，为了一己之私利，不予堵复，任河水自由泛滥。
    历史上的黄河决溢中，有的是出于军事目的、人为破坏堤防造成的。
    春秋战国时期，黄河下游修筑堤防已很普遍，由于诸侯分立，各自为政，修堤往往以邻为整，各诸侯国之间互相攻伐，常常以水代兵，人为决河的现象不断发生：公元前359年，楚国伐魏，决河灌长垣；公元前332年，齐、魏联合伐赵，赵国决河放水，齐、魏联军在滚滚洪水逼迫下退却；公元前281年，赵国在伐卫中再次决河。决河在攻伐中虽起到了一定的作用，但给人民带来了巨大的灾难和痛苦。
    这一时期，最著名的"以水代兵"发生在公元前225年，准备统一中国的秦始皇，在采用各个击破的战略灭亡了韩国、赵国和燕国之后，又把目光投向了魏国。眼看邻国相继被攻破，魏国已经成了惊弓之鸟。秦只派大将王翦的儿子王贲，率领10万大军包围魏国的都城大梁，并引黄河鸿沟之水灌城。在洪水和大军的威胁下，仅3个月，魏国就被灭亡了。当年魏惠王开挖鸿沟，是为了改善交通状况，发展经济，富国强兵进而称霸中原，他决不会想到在百余年之后，从鸿沟引来的河水会助纣为虐，殃害了他的子孙。司马迁在《史记·秦始皇本纪》中记载了这一事件。
    秦决河灌大梁灭魏，将战国时期的以水代兵推向了最高潮，而南宋杜充决河则影响了黄河河道的变迁。1128年，南宋赵构政权为了阻止金兵南进，东京留守杜充决开黄河，以水代兵。结果，这次人为决河不仅没有阻止金兵的铁骑，反而造成巨大灾害，成为历史上黄河长期南泛入淮的开始。
    北宋时期，黄河曾一度被视为天然的军事屏障，希望利用黄河这一"天堑"在军事上发挥作用。当时契丹在"东流"以北，而北流也已是在契丹的领地之内。由于契丹觊觎中原已久，主张东流的大臣文彦博等人都认为，河不东流中原就失去抵御辽军的天然屏障，右司谏王觌更为明确地指出：沧州是遏制辽军的要塞，河不东流后，沧州在河的南岸，辽军从沧州可以直抵京师，其间略无阻隔。而苏辙等人则认为，而今的黄河已与从前大不相同，河水在限制辽军上是有名而无实。因为，水浅时，牵起衣裳就能过河；水深时，乘船也可以渡过；冬季河水结冰，更是如坦途一样，想以水为天堑来阻挡辽军的铁骑是不可能的。
    双方意见针锋相对，又都是朝廷重臣，皇帝也没了主心骨。从1088年起，一会儿是大兴工程回河，一会儿又下诏停工。终于回河的意见占了上风，东流分水工程陆续兴修，4年后，河水已大部分东流。可是，黄河东流不过5年，再次决口。河水向北冲出了一条新的流路，仍然在以往的"北流"入海的乾宁军附近入海，东流断流。黄河终于没有像统治者希望的那样在御敌中发挥作用。
    1642年，李自成领导的农民起义军围困开封。为解开封之围，官军在今开封黑岗口决开黄河大堤，水淹义军，而义军又在上游30里的马家口决河冲灌官军。结果两股水流入城，溺死居民数十万人，造成开封全城被淹的历史悲剧。
    1938年夏，蒋介石政府为了阻止日军西进，扒开郑州黄河花园口大堤，以水代兵，造成了惨绝人寰的特大水灾，在黄河、淮河间形成了黄泛区。
    1937年"七七事变"，日本发动了全面侵华战争，至1938年5 月，我国北平、天津两市和河北、山西、山东等省的大部分地区已被日本侵略军占领，太原、上海和南京等城市也相继沦陷。5月19 日，徐州失守。日军已经控制了京沪铁路和陇海铁路东段，即将调集大批兵力沿陇海铁路西犯。开封吃紧，中原危急。
    为了延缓日军的西进，国民党第一战区长官部一面炸毁黄河铁桥，截断交通要道，一面计划在郑州和中牟之间扒开黄河大堤， 以水代兵。方案拟定后，以电报形式向蒋介石请示。蒋介石立即批准了这一建议，军事委员会电令"在中牟以北的黄河堤岸选三个 点掘开堤防，让河水在郑州、中牟间向东泛滥，以阻止日寇西犯"。
    于是，国民党第一战区长官部加紧实施扒堤方案。5月底，首先派出一个步兵团雨夜赶赴中牟县西北的赵口，执行掘堤计划。战区司令亲自督促实施。6月2日，用炸药炸开该堤段的护岸根石，大堤被掘开。但由于河水不多，决口两侧堤土坍塌，口门当即堵塞。于是，不得不在赵口以下1公里的大堤上另选一地决口，却仍是随挖随塌，也未能成功。6月5日，开封陷落，军事形势已非常严峻。于是又紧急命令在郑州花园口一带加紧扒决。新八师师长蒋在珍亲临现场指挥，并"选定八百名身强体壮的士兵编成五个组，两小时一换，夜间用汽车电灯照明，通宵工作"。经过3天3夜扒决，至6月9日，花园口河堤终于被掘开，黄河之水从花园口穿堤而出，奔腾直泄东南。其中，大部分沿贾鲁河经中牟、尉氏、鄢陵、扶沟以下经西华、淮阳至安徽亳县顺颜河到正阳入淮;另一 部分，自中牟顺涡河经通许、太康、亳县至怀远入淮。黄河洪水和淮河水在安徽怀远以下，横溢洪泽湖，而后分注江、海。黄、淮之间出现了一个巨大的黄泛区，造成了惨绝人寰的水灾。
    黄河花园口人为扒口，灾情之严重、受灾范围之广、影响之深远，均为中国近代水灾史所未有过。根据国民政府行政院关于黄泛区的灾害与善后救济的不完全统计，洪水直接波及和影响的泛区范围，从西北到东南长约400公里，宽30~80公里不等，计44个县(市)、5.4万平方公里被淹;淹死89万人，390多万人背井离乡，沦为难民。泛区腹地鄢陵、扶沟、西华、太康等县受灾尤为严重。房倒屋塌、人口死绝的村庄比比皆是。1946年，黄河回归故道后，中牟、通许、尉氏、扶沟、西华、商水等6县的人口总数只有灾前的38%。
    这次人为灾害，不仅造成人口大量死亡，大片土地荒芜，而且滚滚洪水把大量泥沙带入淮河流域，淤塞淮河干支流和湖泊，致使淮河流域连年发生水灾，给以后淮河的治理带来了巨大的困难，加重了淮河流域广大人民的灾难。花园口扒口后，黄河泛滥于黄淮之间广大的地区。后来，泛区两岸虽然修筑了防泛新堤，进行修守，但由于防御标准低，一遇较大洪水就决堤成灾，泛区内人民颠沛流离，无家可归。黄河花园口决堤以水代兵，不仅没有阻止日军的全线进攻，反而更加重了人民的痛苦和灾难。1938年10月，国民党从正面战场上继续溃退，武汉、广州相继失守，国家民族更加陷入危亡境地。
    三、黄河凌灾
    黄河流域冬季较为寒冷，部分河段要结冰封冻。特别是黄河上游宁、蒙河段和下游河段，都是从低纬度流向高纬度，每当春季开河时，常常造成凌汛威胁，凌汛决口时，洪水多夹带大块冰凌，其势凶猛，不可阻挡;加之天寒地冻，防护抢险十分困难。冰凌所到之处，树术拦腰削断，人民生命财产遭受惨重损失。凌汛被历朝历代视为人力无法抗拒的"天灾"，史有"凌汛决堤，河官无罪"之说。
    据史料记载，自1882年现行河道东坝头以下两岸大堤基本建成至1938年的56年中，发生凌汛决口就有25年，约80余处。1883年(清光绪九年)，"正月十四五日，凌水陡涨丈余，历城境内之北泺口一带泛滥二处。又赵家道口、刘家道口各漫溢一处。……又齐河之李家岸于十六日漫溢一处"，至二月，沿河十数州县，漫口竟达到30处。1929年(民国十八年)2月28日，在利津扈家滩漫决，淹没利津、沾化60余村，"水势浩荡，冰积如山，当年未堵，12月凌汛复至，附近村庄皆成泽国"。民国十五年至二十六年(1926~1937年)，几乎连年凌汛决口。
    四、频繁的旱灾
    黄河流域大部分地区属于干旱、半干旱地区，降雨量偏少，水土流失严重，所以，与水灾一样，黄河流域的旱灾，也存在着灾情重、频率高的特点。从有历史资料记载至1945年，有大旱成灾记载的年份达1070余次。
    早期的流域大旱灾，记述不详，到了明清以后，关于黄河流域连续大旱的史料，屡见不鲜。1632年至1642年的明崇祯年间，黄河流域发生了历代罕见的、多年连续的特大旱灾，旱情从鄂尔多斯 毛乌素沙地开始，逐年向东、向南扩展。1638~1640年期间，旱情从黄河流域蔓延到大半个中国，无雨期长达17个月至19个月，黄河的支流汾河、沁河、伊河等多次干涸，干流在晋西南一带也出现局部断流。诸如"焦地流金，大地生烟，野绝青草，寸粒不收，雁粪充饥，骨肉相食，十室九空"等灾情的记述不胜枚举。
    清光绪年间，连续3年大旱，死亡人数达1300多万;1920年， 晋、陕、冀、鲁、豫大旱，受灾人口达2000万，死亡50万;在1942~ 1943年的大旱灾中，河南一省就饿死几百万人。
黄河流域水资源在时间和空间分布上很不均衡。据史料记载，一年中旱灾、洪涝相继出现的年份很多。如1929年2月黄河在下游发生凌汛决口，8月伏汛期间又在利津决口，并改道入海。 就在这一年，黄河上中游青、甘、宁、蒙、陕等省(区)出现严重旱灾，"半年未雨"，"灾民流散，人相食"，广大灾民挣扎在死亡线上。
    五、严重的水土流失
    黄河在上中游地区，流经世界上最大的黄土高原，由于黄土土质疏松、垂直节理发育，水土流失严重。早在人类活动以前，黄土高原就有土壤侵蚀。由于当时地面大部分有林草覆盖，土壤侵蚀轻微，不致造成严重危害。处于黄土高原腹地的陕西省，曾经是周、秦、汉、唐等13个王朝的建都之地。在古代相当长的历史时期内，陕西、甘肃、山西等西北地区，曾经是植被良好的繁荣富庶之地，"山林川谷美，天材之利多"。司马光的《资治通鉴》中描述盛唐时期陕、甘地区的发展情景，是"闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右"。后来，由于人口的增加、战乱的破坏，加上自然灾害和乱垦滥伐，破坏了地面的林草植被，加速了土壤侵蚀，导致了陕、甘等西北地区的严重荒漠化，经济文化的发展也因此受到极大制约。
    黄土高原水土流失，是造成该地区生态环境恶化、农业生产水平低下、群众生活贫困、经济发展缓慢，影响可持续发展的根源。大量泥沙淤积在下游河道，形成地上悬河，也是黄河下游泛滥成灾、难以治理的症结所在。形成"越垦越穷，越穷越垦，越垦越流失"和黄河下游大堤"越加越险，越险越加"两个恶性循环。据统计，黄土高原每年因沟壑侵蚀约损失6000多公顷土地，占总耕地面积90%以上的坡耕地，每公顷每年流失土壤120~150吨，流失水量300~450立方米。严重的水土流失，使该地区成为我国贫困人口最为集中的地区之一。
    水土流失对土地的危害，主要是降低土壤肥力，破坏地面完整，加剧干旱发展等。黄土高原的坡耕地土壤遭受侵蚀以后，水、土、肥一起流失，以致土地日益瘠薄，成为发展农业生产的主要制约因素。据分析，黄土高原每年输送到下游的16亿吨泥沙中，含氮、磷、钾总量约4000万吨。侵蚀，不但减少了土壤中氮、磷、钾的含量，而且也使对农作物的增产有重要作用的微量元素，如硼、锌等的含量大减，活性微量元素的不足，不仅造成农作物减产，而且还影响农牧产品的质量。另外，水力侵蚀使土壤结构遭到破坏，土壤持水能力变差，土壤中微生物活动受到阻碍，不利于根系发育和作物生长。风力侵蚀，刮走土壤表层的细颗粒，使土壤变粗，结构变坏，也不利于农业生产。新中国建立前，在丘陵沟壑区，一般年景坡耕地每公顷产粮300~450公斤，灾年只有150~220公斤，甚至颗粒无收。黄土高原之所以成为全国有名的贫困地区，水土流失就是最主要的原因。
    黄土高原大部处在干旱、半干旱地区，降雨少，季节分布不均匀，农业生产遭受不同程度的干旱威胁，而严重的水土流失又加剧了干旱的发展。在缺乏植被的情况下，坡耕地表面的土壤受到暴雨的打击，土壤孔隙被堵塞，雨水下渗速度小，大量径流顺坡而下。黄土高原降雨量少而蒸发量大，是造成干旱的基本原因。历史上由于战乱等原因，大肆破坏森林，引起水土流失加剧，造成生态环境恶化，又加重了干旱的威胁。根据黄土高原各地历史的考证，随着水土流失的加剧，旱灾出现的几率也相应频繁。
    据统计，山西省在1464-1949年的486年中，共发生旱灾284次，平均不到2年一次。陕西省北部丘陵地区，水土流失严重，干旱灾害亦十分频繁，在1629-1949年的321年间，共发生旱灾131次，平均2.5年一次。不在黄土高原的山东省泰安县，旱灾出现的频率，随着县境内森林破坏和水土流失的加剧，也相应增加。从唐代到明永乐年间的758年中没有旱灾，从明永乐末年到清末488年中出现46个干旱年;民国时期的38年中，出现旱灾6 次，频率大大增加。
水土流失导致沟蚀的发展，将黄土高原切割得支离破碎，沟壑面积日益扩大，耕地面积日益缩小。黄土丘陵沟壑区，一般沟壑密度为每平方公里沟长2~7公里，沟壑面积占土地面积的30%~ 50%，有的达到60%以上。
    高塬沟壑区的塬面被切割，主要是近1000~3000年以来发生的。据史料记载，甘肃省的庆阳县董志塬，唐代时南北长42公里，东西宽32公里，现在南北长大致如故，东西宽仅18公里，最窄处只有0.5公里。仅1千余年时间，由于这个塬两边马莲河西岸和蒲河东岸的蚕食，使塬的面积缩小到不及原来的1/2。据调查，仅宁夏固原县每年被吞噬的耕地就达330~400公顷，整个黄土高原因此而减少的面积更是惊人。
    长城沿线一带的风沙区、干旱草原区、黄土丘陵区，土地沙化和风沙埋压土地的问题十分严重。风沙区内的流动沙丘，每年从西北向东南方向移动3米左右，吞没大量牧场和农田。与风沙区紧邻的黄土丘陵区，已有上千平方公里的土地变成盖沙区。干旱草原区和风沙区中的固定、半固定沙丘，一旦植被遭到破坏，立即就地起沙，使原来的牧场变为沙荒地。据统计，仅陕西省榆林县在1949年前的100年间，由于沙漠南移，被流沙埋压的农田就有六 七万公顷。
    陕西榆林地区与内蒙古自治区伊克昭盟接壤的毛乌素沙漠， 历史上曾是有名的"卧马草地"，是元代成吉思汗晚年屯马和操练的地方。公元5世纪初崛起的西夏国的都城统万城，在今陕西靖边县白城子，当时没有风沙，水丰草茂。西夏国首领赫连勃勃曾说："美哉!临广泽而带清流。王行地多矣，未有若斯之美"。但在统万城建立300年后，城下开始积沙，500年后城垣被深埋于沙漠中。
    此外，水土流失对河流的危害也很大。水土从坡面流失后，洪水泥沙即进入黄河干、支流，一是引起洪涝灾害，威胁人民生命财产的安全;二是淤塞水库、河道，降低其蓄水、行洪和综合利用功能。这两种危害在黄河流域各地都不同程度地存在，特别是洪水威胁在黄河下游十分严重。
进入黄河下游的泥沙多年平均为16亿吨，其中大约有4亿吨淤积在下游河床，致使河道年均抬高约10厘米，年复一年，造成举世闻名的地上悬河。这是造成黄河洪水决口的重要原因，每次决口都给人民的生命财产带来巨大的损失。黄河洪水威胁一直是中华民族的"心腹之患"，其根源就是黄河中游的水土流失。
    水土流失还淤塞河道，影响航运。一般来说，在峡谷河段泥沙淤积影响黄河航运问题不十分突出，而在宁夏、内蒙古河套平原和黄河下游平原河道以及关中的渭河，航运兴衰同河道淤积的关系是很密切的。历史上很长时期这里的航运比较发达，特别是黄河下游，上自战国，下迄明代，与黄河沟通的有多条人工运河，构成黄、淮、海航运网络，当时是统治者赖以生存的漕运动脉，"漕运高船往来不绝"。但是平原地区的河道，均因黄土高原大量水土流失，泥沙不断淤积河道，致使运河消失，河道变浅。据《河南省志·内河航运志》记述，河南境内郑州黄河铁路桥至台前县张庄，河道长391公里，常水位时水深0.7-1.5米，枯水期水深只有0.6-1 米，河道宽浅，水流散乱，行船困难。黄河支流渭河下游，古代是连接黄河通向长安的运粮航道，《汉书》有"穿漕渠通渭"，"凿漕直渠自长安至华阴"的记载。到了唐代，仍是漕运必经之道，近代由于泥沙淤积严重，渭河下游已不能通航。